El certamen tuvo como finalidad unificar en una justa deportiva a las naciones del continente; la idea se planteó el 25 de febrero de 1940, 11 años más tarde se materializó
Después de algunos años de discutir la creación de un evento multideportivo en el que compitieran todos los países de América, surgió la idea de lo que hoy conocemos como los Juegos Panamericanos, justo un 25 de febrero de 1940; sin embargo, fue exactamente 11 años después, cuando se inauguró el primer certamen de este tipo en la historia; el 25 de febrero de 1951, la llama panamericana se encendió en Buenos Aires, Argentina, para dar inicio a la justa continental.
La idea de celebrar un certamen continental fue planteada por primera vez durante Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932, donde los representantes de América Latina del Comité Olímpico Internacional (COI) sugirieron que una competición entre todos los países de la región debía ser creada.
El primer evento llamado Juegos Panamericanos se celebró en la Unión Americana, en Dallas, en 1937, pero no tuvieron el éxito deseado, así que no se considera un evento oficial.
Tres años más tarde, en 1940, se retomó de nuevo el tema de los Juegos Panamericanos en el Congreso de la Organización Deportiva Argentina, con la idea de unificar a los pueblos del continente.
En aquel congreso se acordó que la primera edición se realizaría en la capital pampera en 1942, pero, debido a la Segunda Guerra Mundial fueron suspendidos. En la capital inglesa, se realizó un congreso del Comité Deportivo Panamericano (CODEPA), durante los Juegos Olímpicos de Londres 1948, donde se confirmó que la cuidad capital de Argentina, Buenos Aires, sería sede de los primeros juegos.
El primer fuego panamericano de la historia, llegó desde Olimpia, Grecia, en un vuelo especial de Aerolíneas Argentinas que aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Buenos Aires, pocas horas antes de la inauguración oficial de los Juegos Panamericanos, el 25 de febrero de 1951.
Fue así, que con la presencia de más de 2 mil quinientos atletas de 21 naciones americanas, se inició la primera justa oficial del continente; primera y única ocasión que Argentina se ubicó en la primera posición del medallero —en 1991, Cuba también reinó en el cuadro de preseas, siendo anfitrión de la competencia— en todas las ediciones anteriores Estados Unidos ha liderado siempre la cima de la justa.
Las próximas dos ediciones de los Juegos Panamericanos serán en Toronto 2015 en julio venidero y Lima 2019.
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